Η Σίτι κατάφερε επιτέλους να κατακτήσει το τρόπαιο που ποθούσε, το Τσάμπιονς Λιγκ, χάρη στη δίψα του προπονητή για καινοτομία και την άρνηση του να υποκύψει στην ικανοποίηση.
"Πρωταθλητές της Ευρώπης, ξέρουμε τι είμαστε". Αυτό ήταν το σύνθημα που τραγουδούσαν οι οπαδοί της Μάντσεστερ Σίτι αμέσως μετά τη νίκη τους στον τελικό του Τσάμπιονς Λιγκ εναντίον της Ίντερ. Μπορεί να μην ήταν η πιο πειστική εμφάνιση από την ομάδα του Πεπ Γκουαρντιόλα, αλλά στην Κωνσταντινούπολη συνειδητοποίησαν αυτό που ο Καταλανός προπονητής αναφέρθηκε επανειλημμένα ως ένα όνειρο.
Η Σίτι ονειρεύονταν να κατακτήσει τον Τσάμπιονς Λιγκ από τη στιγμή της εξαγοράς το 2008 από τον όμιλο Abu Dhabi United και ακόμα περισσότερο από τότε που ο Γκουαρντιόλα έγινε προπονητής της ομάδας το 2016. Χρειάστηκαν 15 χρόνια και πάνω από 2 δισεκατομμύρια λίρες επενδύσεων, αλλά η Σίτι είναι τελικά αυτό που επιθυμούσε εδώ και καιρό και αισθανόταν ότι έπρεπε να είναι: Να είναι στην κορυφή της Ευρώπης
Η νίκη το Σάββατο όχι μόνο έβγαλε το βάρος του Τσάμπιονς Λιγκ από πάνω της Σίτι, αλλά την καθιστά επίσης τη δεύτερη αγγλική ομάδα που ολοκλήρωσε το τρεμπλ του μεγαλύτερου ευρωπαϊκού τίτλου, του πρωταθλήματος Premier League και του FA Cup. Το τρεμπλ ήταν επίτευγμα και υπερηφάνεια της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, αλλά τώρα η Σίτι έφτασε σε αυτή την επίτευξη.
Το Beat The Booker ρίχνει μια ματιά σε μια πραγματικά επική σεζόν για τη Σίτι και εξηγεί πώς κατέκτησαν κάθε τρόπαιο που είχε σημασία.
Ο παράγοντας Haaland
Ο Erling Haaland δεν πρόσφερε μόνο 52 γκολ, αλλά έφερε και μια νέα διάσταση στη Σίτι. Η μόνη πραγματική αμφιβολία για την ομάδα του Γκουαρντιόλα τα προηγούμενα δύο χρόνια ήταν η έλλειψη ενός πραγματικού επιθετικού. Πράγματι, στον τελικό του Τσάμπιονς Λιγκ του 2021 κόντρα στη Τσέλσι, ξεκίνησαν χωρίς έναν επιθετικό.
Ο Γκουαρντιόλα έχει κερδίσει αρκετούς τίτλους χωρίς έναν παραδοσιακό επιθετικό - τόσο με την Μπαρτσελόνα όσο και με τη Σίτι - αλλά η έλλειψη μιας τεράστιας παρουσίας έξω από την μεγάλη περιοχή επέτρεπε στις αντίπαλες ομάδες να αμύνονται πίσω από την Σίτι και να την περιορίζουν κλείνοντας τις επιλογές για πάσες.
Ο Haaland, λοιπόν, ήταν ένα σημείο εστίασης στην επίθεση και οι μοναδικές ικανότητές στο άμεσο σκοράρισμα χωρίς να χρειάζεται πολλές επαφές με τη μπάλα, οδήγησαν τη Σίτι να αλλάξει τον τρόπο παιχνιδιού της για να τον χωρέσει. Η Σίτι έβγαλε τους κεντρο-επιθετικούς και παίξανε πιο άμεσο ποδόσφαιρο, συχνά βρίσκοντας τον Νορβηγό με μακρινές πάσες στην αντεπίθεση.
Έπαιξαν επίσης το συνηθισμένο περίπλοκο ποδόσφαιρό τους, και ενώ στο παρελθόν δεν είχαν κανέναν για να ολοκληρώσει μια υποσχόμενη φάση από κοντινή απόσταση, τώρα έχουν τον καλύτερο επιθετικό στον κόσμο για να εκτελέσει πάσες ή να επιτεθεί σε δεύτερες μπάλες, χρησιμοποιώντας τις αξιοσημείωτες αντανακλαστικές του και τη φυσική του δύναμη.
Η Σίτι έχει προσαρμόσει τον Haaland και εκτός αγωνιστικού χώρου. Η Times ανέφερε ότι οι σεφ της ομάδας έχουν σχεδιάσει μια ειδική δίαιτα για τον Νορβηγό, δίνοντάς του 200 γραμμάρια περισσότερο φαγητό από τους συμπαίκτες του και ακόμα έχουν εισαγάγει σολομό από την κορυφαία κατηγορία κατόπιν αιτήματος του παίκτη.
Ο Haaland έχει αποδεχτεί αυτήν την ειδική κατάσταση και μίλησε ανοικτά για το γεγονός ότι η Σίτι τον έφερε στην ομάδα για να κερδίσει το Τσάμπιονς Λιγκ, μια διοργάνωση που τον εξιτάρει από τότε που ήταν επτά ετών.
Η απαλλαγή του Cancelo και ανανέωση του συνόλου
Ο Guardiola δεν έχει ποτέ διστάσει να απαλλαγεί από ανεπιθύμητες παρουσίες στις ομάδες του, έχοντας απομακρύνει τους Ronaldinho και Deco αμέσως μετά την άφιξή του στη Μπαρτσελόνα, καθώς και τον Zlatan Ibrahimovic από την ίδια την ομάδα μετά από μία σεζόν.
Αυτή τη σεζόν, ο Joao Cancelo ήταν ο παίκτης που ένιωσε ότι έπρεπε να αποχωρήσει. Ο Πορτογάλος ήταν ένας από τους καλύτερους παίκτες της Σίτι τις προηγούμενες δύο σεζόν, αλλά δεν αντιμετώπισε καλά το να μην παίζει βασικός. Σύμφωνα με το The Times, ο Πορτογάλος "συμπεριφέρθηκε σαν παιδί" όταν έμενε εκτός βασικής 11αδας, και ακόμα φορούσε ακουστικά κατά τη διάρκεια μιας ομιλίας της ομάδας ενώ καθόταν στο πάτωμα.
Ο Guardiola αντέδρασε γρήγορα στέλνοντας τον δανεικό στη Μπάγερν Μονάχου αμέσως, ακόμα και αν αυτό συνεπαγόταν τον ενίσχυση ενός αντιπάλου στο Τσάμπιονς Λιγκ. Πράγματι, η Σίτι αναμετρήθηκε με τη Μπάγερν στα προημιτελικά, αν και ο Cancelo δεν ξεκίνησε στον πρώτο αγώνα, που κέρδισε η Σίτι με 3-0.
Αν και δεν υπάρχει υπόνοια ότι ήταν ενοχλητικές επιρροές, ο Guardiola πούλησε επίσης τους Gabriel Jesus, Oleksandr Zinchenko και Raheem Sterling το καλοκαίρι καθώς επιθυμούσαν να έχουν πιο σταθερή θέση στην ομάδα. Όλοι τρεις ήταν ποιοτικοί παίκτες, αλλά με την ανανέωση του συνόλου, εξασφάλισε ότι όλοι θα έχουν την ίδια αντίληψη.
Απαιτώντας μεγαλύτερη ενότητα και "παίζοντας" ψυχολογικά
Εκτός από το να βεβαιωθεί ότι απαλλάσσεται από τους αρνητικούς παίκτες, ο Guardiola έχει εργαστεί σκληρά για να διασφαλίσει ότι η Σίτι αισθάνεται ξανά σαν μία ομάδα. Οι ομάδες που κερδίζουν πολλά τρόπαια μπορεί συχνά να χάσουν την "δείψα", την επιθυμία και την αίσθηση της ενότητάς τους. Ο Guardiola αισθανόταν ότι η ομάδα του έχανε την αίσθηση της ενότητας και επεδίωκε να αντιμετωπίσει το θέμα αυτό.
Μετά την ανατροπή της Σίτι με 4-2 κόντρα στην Τότεναμ τον Ιανουάριο, θα μπορούσε να επαινέσει το μαχητικό πνεύμα των παικτών του όπως άλλοι προπονητές, αλλά αντ' αυτού ξέσπασε σε ένα εκπληκτικό λογοτεχνικό επεισόδιο, κατηγορώντας τους ότι είναι "μια ομάδα χαρούμενων λουλουδιών" εννοώντας ότι παίξανε χωρίς πάθος. Με αυτόν τον τρόπο έστελνε ένα πολύ δημόσιο μήνυμα στους παίκτες του, αλλά ενίσχυσε επίσης το σημείο του προσωπικά.
Σύμφωνα με το The Times, ο Guardiola απογοητεύτηκε που οι παίκτες του δεν υπερασπίστηκαν τον Rico Lewis όταν δέχθηκε επανειλημμένα φάουλ από τον Pierre-Emile Hojbjerg κατά τη διάρκεια του αγώνα με την Τότεναμ. Μέχρι και που έδειξε στους παίκτες του μια εικόνα του έφηβου να κείτεται μόνος του στον αγωνιστικό χώρο.
Το μήνυμα επιτέλους διαπερνά, και οι παίκτες του δεν είναι πλέον διστακτικοί να αντιμετωπίσουν τους αντιπάλους εκτός της μπάλας, όπως φάνηκε όταν ο Phil Foden αντιμετώπισε τον Ben White στον τελικό του πρωταθλήματος κόντρα στην Άρσεναλ.
Καινοτομίες Τακτικής
Ο Guardiola έχει καθιερώσει να παίζει τους παίκτες σε νέες θέσεις κατά τη διάρκεια της καριέρας του, και η μεγαλύτερη καινοτομία της φετινής σεζόν ήταν η χρήση του John Stones σε ένα υβριδικό ρόλο: Ένα μέρος δεξιού μπακ, ένα άλλο μέρος αμυντικού χαφ.
Επίσης, μετέτρεψε τον φυσικό κεντρικό αμυντικό Nathan Ake σε αριστερό μπακ και μάλιστα έναν πολύ καλό, ενώ έχει χρησιμοποιήσει τον Manuel Akanji σε διάφορες θέσεις στην άμυνα για να καλύψει διάφορες αδυναμίες. Έχει χρησιμοποιήσει παίκτες που εμπιστεύεται σε θέσεις που δεν είναι συνηθισμένοι, αντί να επιμείνει σε παίκτες που δεν του εμπνέουν πλέον εμπιστοσύνη.
Πέρα από την απόρριψη του Cancelo, ήταν αμείλικτος και με τον Aymeric Laporte, ο οποίος σχεδόν δεν αγωνίστηκε από τον ισοπαλισμό 1-1 με τη Νότιγχαμ Φόρεστ τον Φεβρουάριο. Έχει χρησιμοποιήσει τουλάχιστον έξι διαφορετικούς παίκτες στη θέση του αριστερού μπακ.
"Δεν μπορείς να παίζεις με τον ίδιο τρόπο για έξι ή επτά σεζόν, για δύο λόγους" εξήγησε ο Guardiola τον περασμένο μήνα. "Πρώτον, έχεις διαφορετικούς παίκτες. Και δεύτερον, οι αντίπαλοι δεν αμύνονται με τον ίδιο τρόπο εναντίον σου, γιατί σε γνωρίζουν. Ανακαλύπτουν τα μυστικά που έχεις. Κάνουν ένα αντι-σύστημα και πρέπει να δημιουργήσεις ένα άλλο σύστημα, επιθετικά και αμυντικά."
Χρησιμοποιώντας τις κατηγορίες της Premier League ως κίνητρο
Η επιτυχία της City αυτή τη σεζόν ήταν εκπληκτική, αλλά συνοδεύεται και από έναν αστερίσκο - τις 115 κατηγορίες που η Premier League τους απέδωσε τον Φεβρουάριο για παραβίαση των χρηματοοικονομικών κανόνων της λίγκας. Για τους αντιπάλους της City, οι κατηγορίες, που ακολούθησαν κυρώσεις από την UEFA πριν από χρόνια για παρόμοιους λόγους, έδειξαν ότι ο σύλλογος ένιωθε ότι μπορεί να κάνει ό,τι θέλει. Ωστόσο, ο Guardiola κατάφερε να χρησιμοποιήσει τις κατηγορίες προς όφελός του, παρουσιάζοντας την City ως θύματα.
Αυτός είναι ένας ρόλος που έπαιξε και ως προπονητής στην Μπαρτσελόνα, ομάδα που του άρεσε να λέει ότι "προέρχεται από ένα μικρό κράτος, την Καταλονία". Παραβλέποντας το γεγονός ότι η περιοχή του ήταν μία από τις πλουσιότερες στην Ισπανία και ο σύλλογός του ήταν μία από τις πιο ισχυρές δυνάμεις στο ισπανικό ποδόσφαιρο.
Με την City, αμαυρώνει τα δισεκατομμύρια λίρες επενδύσεων που έλαβε ο σύλλογος από τον όμιλο Abu Dhabi United και το γεγονός ότι η ομάδα του έχει ουσιαστικά τη δύναμη ενός εθνικού κράτους πίσω της. Αλλά δεν έχει σημασία. Οι κατηγορίες ανακοινώθηκαν την ημέρα μετά την ήττα της City με 1-0 από την Tottenham και - αν αγνοήσουμε την ήττα τους από την Brentford στην τελευταία αγωνιστική της λίγκας - ήταν ο τελευταίος αγώνας που θα έχαναν αυτή τη σεζόν.
Υπερτερώντας από τους πάντες
Η ομάδα της Σίτι δεν κατέκτησε απλά κάθε σημαντικό τρόπαιο φέτος. Αφήνοντας κατά μέρος την δυσκολία του τελικού απέναντι στην Ίντερ - καθώς οι ευρωπαϊκοί τελικοί συνήθως είναι σφιχτά παιχνίδια - κατάφεραν να ισοπεδώσει τους μεγαλύτερους αντιπάλους τους στην Αγγλία και την Ευρώπη.
Διέλυσαν τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ με 6-3 στο Έτιχαντ τον Οκτώβριο και τους νίκησαν ξανά στον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας. Το 2-1 στο τελικό σκορ και η αστοχία της Γιουνάιτεντ στο δοκάρι προσκρύβουν το γεγονός ότι η Σίτι είχε κυριαρχήσει στο παιχνίδι και θα μπορούσε να το κλείσει από τα πρώτα έξι λεπτά.
Διέλυσαν επίσης τη Λίβερπουλ, τους μεγαλύτερους αντιπάλους τους τα τελευταία τέσσερα χρόνια, με 4-1 τον Απρίλιο. Και στον τελικό για το πρωτάθλημα απέναντι στην Άρσεναλ, η οποία προηγήθηκε της Premier League για το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν, κατέστρεψαν τους "Κανονιέρηδες" με 4-1.
Ακόμη κι αν η Άρσεναλ παρέμεινε στην κορυφή μετά τον αγώνα, όλοι, συμπεριλαμβανομένης της ομάδας του Μικέλ Αρτέτα, γνώριζαν ότι ο αγώνας για τον τίτλο είχε ουσιαστικά τελειώσει και ότι η Σίτι θα κέρδιζε τα παιχνίδια που είχε απομείνει. Τελικά κατάφεραν να κατακτήσουν το τρίτο συνεχόμενο πρωτάθλημα με τρία παιχνίδια πριν το τέλος.
Η Σίτι ήταν ακόμη πιο αποτελεσματική στο Κύπελλο Αγγλίας, και το πέναλτι του Μπρούνο Φερνάντες στον τελικό ήταν το μοναδικό γκολ που δέχθηκαν σε έξι παιχνίδια στη διοργάνωση, ενώ σκόραραν 19 φορές.
Ωστόσο, τις καλύτερες τους εμφανίσεις τις έκρυψαν για τον Τσάμπιονς Λιγκ. Κατέστρεψαν την Λειψία με 7-0 και και στη συνέχεια διέλυσαν την ισχυρή Μπάγερν Μονάχου με 3-0. Έπειτα ήρθε η Ρεάλ Μαδρίτης, η "μαύρη γάτα" που τους είχε νικήσει δύο φορές στα ημιτελικά.
Η Σίτι διέλυσε την βασίλισσα του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου με 4-0 στο δεύτερο παιχνίδι στο Έτιχαντ Στάδιο, σε μια εμφάνιση που ο Γκουαρντιόλα χαρακτήρισε ως την καλύτερή του ποτέ στο Τσάμπιονς Λιγκ. Τώρα έχει και το τρόπαιο που συνοδεύει αυτήν την επίδοση, προσφέροντας την τελευταία πινελιά στο αριστούργημά του.